Quais as diferenças entre Socialismo e Comunismo?

Usualmente o termo socialismo é usado como sinônimo de comunismo. Será que socialismo e comunismo são a mesma coisa? Há algumas diferenças conceituais como veremos.
O comunismo é uma sociedade sem classes sociais, sem estado e uma sociedade altamente desenvolvida, tanto no setor tecnológico como no setor produtivo, permitindo assim que o princípio "de cada um segundo as suas capacidades, a cada um segundo as suas necessidades" possa ser atendido.
Só que não é possível atingir tal sociedade da noite para o dia. A insuficiência no desenvolvimento das forças produtivas, a herança material e cultural ainda não o permitem. Para que se chegue ao comunismo são necessárias etapas anteriores de transição:
A transição do capitalismo ao Socialismo, que é a etapa da Ditadura do Proletariado, caracterizada pela sobrevivência do capitalismo em importantes países, sobrevivência parcial da produção mercantil e da economia monetária, da existência de várias classes e camadas sociais nas áreas rurais dos países que estejam sob a ditadura do proletariado. Portanto nesta etapa é necessário um Estado para defender os interesses dos trabalhadores contra todos que defendam a volta ao sistema capitalista. Este estado deverá ser norteado pela democracia operária, onde os trabalhadores, em conselhos populares(Sovietes), decidem tudo sobre a vida política do país. Foi essa a etapa ocorrida na URSS, e que por diversos problemas acabou não seguindo a trilha do socialismo.
A etapa do socialismo, que se caracteriza pelo início da desaparição do estado, pelo desaparecimento das classes sociais, pela extinção da economia mercantil monetária, e pelo fim do capitalismo e implantação do socialismo em todo o mundo. Contudo, durante a etapa socialista, o salário de cada um continuará sendo calculado em função da quantidade de trabalho prestado à sociedade (o trabalho alienado).
As diferenças fundamentais entre a etapa do comunismo e a etapa do socialismo são o fim completo do estado, e a aplicação integral do princípio : "De cada um segundo as suas capacidades, a cada um segundo as suas necessidades" e o fim do trabalho alienado.
Resumindo, o Socialismo é a etapa de transição ao comunismo, sendo assim também podendo ser chamada de etapa inferior do Comunismo. Essa etapa nunca foi atingida na nossa sociedade, sendo portando incorreto afirmar que já existiu um país socialista.